海水中有3.5%左右的盐，其中90%是氯化钠，另外还有氯化镁、硫酸钾、碳酸镁以及含钾、碘、钠、溴等各种元素的其他盐类。正是这些盐类使海水变得又苦又涩，难以入口。科学家认为，地球在漫长的地质时期，刚开始形成的地表水(包括海水)都是淡水。后来由于水流侵蚀了地表岩石，使岩石的盐分不断地溶于水中。这些水流再汇成大河流入海中，随着水分的不断蒸发，盐分逐渐沉积，时间长了，盐类就越积越多，于是海水就变成咸的了。也有一些科学家认为，海水之所以是咸的，不仅有先天的原因，也有后来的因素。海水中含盐分，不仅因为大陆上的盐类不断流入到海水中去，而且在大洋底部随着海底火山的喷发，海底岩浆溢出也会使海水盐分不断增加。